Trouver l’équilibre financier d’une ferme laitière

Les producteurs de lait, chahutés depuis plusieurs années par des hausses et des baisses à répétition,  n’utilisent pas forcément le tableau de bord encore appelé budget de trésorerie, pour surveiller leurs flux financiers. C’est pourtant un allié indispensable à une bonne gestion. Il permet d’apprécier l’évolution de la trésorerie d’une exploitation ou d’une activité. Pour une ferme laitière, la recherche de l’équilibre correspond souvent au prix de vente de la tonne de lait nécessaire pour faire face aux frais liés à l’activité, aux échéances bancaires et aux besoins privés de l’exploitant.

Etablir un budget de trésorerie
C’est un instrument essentiel pour mesurer la capacité de l’exploitation à résister aux fluctuations du prix du lait. Il représente le seuil à partir duquel l’exploitation dégage de la trésorerie ou en perd. Dans le cas d’une situation tendue, le budget trésorerie permet d’identifier les périodes pendant lesquelles les besoins sont les plus importants. En fonction du déficit de trésorerie, il faudra envisager soit le recours à une ouverture de crédit (solution moins coûteuse que le crédit fournisseur), qui permettra de faire face à un éventuel aléa et d’attendre le versement d’acompte des aides Pac ou du solde, soit le recours à un emprunt court terme pour financer le cycle de production. Bien entendu, le recours au prêt de trésorerie doit permettre de «respirer», tout en veillant de ne pas «s’asphyxier».
Quand la situation devient plus difficile, en raison d’une chute importante de prix ou d’imprévu, il faudra certainement revoir la structure de l’exploitation : renégocier et allonger la durée des emprunts, financer par emprunt des investissements qui ont été autofinancés, ou encore reprendre par un emprunt à moyen terme des prêts à court terme. Dans tous les cas, le banquier est au cœur de la décision. Avant de le solliciter, il est impératif de préparer son argumentaire, car il faudra le convaincre, souvent cela se fait avec l’aide du conseiller d’entreprise ou encore le comptable. L’objectif premier est de démontrer que l’exploitation est structurellement viable, et que la demande de financement vise à remettre l’exploitation sur les rails.

Connaître et déterminer son EBE
Prenons l’exemple de Monsieur Picard, producteur laitier avec un quota de 360 000 litres, qu’il réalise avec un troupeau de cinquante vaches laitières, et opère des cultures de vente sur une cinquantaine d’hectares. Il souhaite connaître son équilibre financier prévisionnel afin de mieux piloter son exploitation en période de crise. Pour cela, il doit, dans un premier temps, déterminer et mesurer l’excédent brut d’exploitation (EBE) qu’il doit dégager pour faire face aux annuités, aux besoins de la famille et aux éventuels imprévus (réparation de matériel, petit investissement, acquisition de parts sociales…). A partir de là,  on peut définir l’objectif de production à atteindre.

Réaliser une simulation économique
Compte tenu des hypothèses retenues, l’équilibre financier de Monsieur Picard est de 340 € par mille litres. Pour réaliser ce calcul, il faut partir de l’objectif d’EBE auquel on ajoute les charges proportionnelles et de structure (excepté les amortissements et les frais financiers). Autrement dit, il s’agit de la somme à dépenser pour faire fonctionner la totalité de l’exploitation. Afin d’isoler la somme qu’il reste à couvrir par la seule vente de lait, il faut déduire du chiffre d’affaires de l’exploitation les ventes et les produits reçus autres que le lait.
Une fois établi ce tableau de simulation économique, Monsieur Picard doit «impérativement» produire son quota laitier à un prix moyen de 340 €/tonne pour trouver son équilibre financier. S’il ne peut obtenir ce niveau de prix, il devra faire appel à un découvert bancaire ou un court terme, afin de passer le «mauvais moment». Si le prix du lait stagne ou baisse encore, il faudra réduire ses charges, et limiter les investissements à venir.